Adını, yapıldığı Yunanistan'daki Olimpia yöresinden alan Olimpiyatlar'ın başlangıç tarihi, kesinlikle, M.Ö. 776 olduğu kabul edilmesine rağmen, bu olayı başlatan nedenler konusunda tarihçiler, aralarında pek anlaşamamaktadırlar. Aslında, Olimpiyatlar'ın tarihi incelendiğinde, zamanla Yunan tiyatrosunun belkemiğini oluşturacak trajedi, dram ve sembolizmin büyük rolü olduğunu görülecektir.

Eski Yunan'da sporun milattan önce 776' da ilki yapılan Olimpiyatlar'la başladığını kesinlikle düşünmemek gerekir.Olimpiyadlar, adını bu yöreden almış ve hiçbir kesintiye uğramadan 12 asır devam etmiş bir olgudur.Diğer kentlerde yapılan başka spor şölenleri de Olimpiyatlar'ı örnek almışlar, ama hiçbiri, Olimpiyatlar kadar önem taşıyamamışlardır.

Romalılar'ın M.Ö.II. asırda Yunanistan'a hakim olmaları ile Oyunlar'ın kurallarında bazı değişiklikler yapıldı ve sadece Yunan vatandaşına açık olması gereken Olimpiyadlar'a, Roma İmparatorluğu ' nun sınırları içindeki herkesin katılması gerçekleştirildi.

Demokrasi'nin beşiği olarak kabul edilen Yunan'da Olimpiyat Oyunları, sadece Yunanlılar için yapılırdı.Hiçbir yabancı veya esirler Oyunlar'a katılamaz, kadınlar da, sahaya seyirci olarak dahi giremezlerdi. Her dört yılda yapılan bu oyunlar arasındaki dört yıl " Olimpias" diye adlandırılır ve Oyunlar sırasında tüm yetki hakeme bırakılırdı. Zamanla, spor dallarının çoğalması nedeniyle hakemlerin sayısıda 10'a çıkarılmıştı.
Oyunlar sonunda şampiyon olan sporcuya verilecek ödüllerde hakem tarafından verilirdi.Eski Yunan'da, Olimpiyat şampiyonun başlı başına bir yeri vardı. Şampiyonun ardından ikinci gelenin adını kimse hatırlamazdı.Amaç, " Zafer' e Ulaşmaktı" ve zafer de birinci gelmekle elde edilirdi.Günümüze kadar kalan kalıntılardan, her hangi bir spor dalında şampiyonun ardından gelen sporcuların hiçbirine ait belgenin bulunmaması da Olimpiyad şampiyonluğunun kıymetini anlatan bu inanışı desteklemektedir.Yarışmalara katılmak isteyen genç, Yunan vatandaşı da olsa, hakemlere hırsızlık veya cinayetten sabıkası olmadığını ispatlaması gerekirdi.